Итак, вот то, что мне удалось написать, и что не завершено... Читайте, обсуждайте...
-----------------------------------
Глава 1. Гибель Черного Дракона.
...Стрела пронзила пространство, и, кажется, даже время, и устремилась к своей цели. Черный дракон с рычанием выпускал струи огня. Он был огромный, с ног до головы затянутый в черную чешуйчатую кожу, не хуже стальной брони защищающую от мечей и стрел, а его шею, грудь и живот закрывали алые костяные пластины. Длинный змеистый хвост украшал красный, острый как жало, нарост. Перепончатые крылья, черные и чешуйчатые снаружи и алые кожаные внутри, с трудом поднимали драконью тушу над деревней.
Чудовище открыло пасть, усеянную двумя рядами острых зубов, и выпустило струю огня, поджигая крышу дома. Стрела, пущенная опытной рукой, со свистом пронзила огненную вспышку, ее оперение загорелось, но она сама продолжила стремительный полет. Стрела вонзилась прямо в горло дракону, так некстати открывшему пасть.
Дракон зарычал. Этот рык боли, ненависти и страха разнесся над миром, как гром. Дракон рухнул вниз, не переставая горестно стонать и рычать. Теперь он лежал на земле, дергаясь в конвульсиях, а из его пасти хлестала багровая кровь. Дракон был уже почти мертв...
...Лейла рано осиротела. Ее воспитывал старый мельник, когда-то он служил в Королевской Армии, но сейчас был на заслуженный пенсии. Во времена своей службы на Королевство, дядюшка Генри, как звали мельника, был стрелком, и весьма неплохим. На старости лет он решил передать свое умение своей воспитаннице Лейле. За 17 лет жизни у мельника, Лейла научилась стрелять из лука столь же хорошо, как и легендарные эльфы, ныне ушедшие за океан.
Благодаря рассказам дядюшки Генри о службе в Королевской Армии, Лейла с ранних лет мечтала пойти по стопам мельника. Но в Королевскую Армию не брали людей с улицы, так что девушка не могла даже мечтать о том, чтобы служить на Королевство. Ей нужен был подвиг, совершенно невероятный и невозможный. Поэтому появление в округе ее родной деревни Желтые Пески черного дракона стало поистине даром небес.
...Лейла подошла к дракону, все еще живому. Светловолосая девушка, облаченная в простое льняное платье, сжимающая в руках самодельный, хотя и очень качественный лук, была красива. Но умирающему дракону было плевать на ее красоту: она была его убийцей. Его красный глаз с вертикальным зрачком вспыхнул ненавистью и злобой, но спустя мгновение погас навсегда...
А девушка спокойно извлекла из сапожка острый кинжал, опустилась на землю у мертвого тела, и резким точным движением вонзила его в то место, где сходились чешуи спинного панциря с костяными пластинами шеи. Кинжал вошел в тело, как раскаленный нож в масло – именно тут было самое слабое место драконьей брони.
Спустя какое-то время перед Лейлой лежали несколько кусков кожи с чешуей, и голый череп с роговыми выростами около ушных раковин. Лейла собрала свои трофеи и направилась домой. По дороге смелая девушка завернула к сапожнику.
- О, здравствуй, девочка! – Радостно воскликнул моложавый мужчина с темными волосами до плеч, облаченный в просторную рубаху и льняные штаны. – Неужели ты, наконец, решила приобрести себе туфельки? Я же говорил, что такая красивая юная леди не должна щеголять в дурацких сапогах!
Лейла поморщилась. Джейс, деревенский сапожник, уже давно хотел всучить ей туфельки из дорогого шелка, но девушка считала, что невысокие мягкие сапожки до середины икры были куда удобнее этих «королевских штучек», как называла Лейла туфли, ботиночки на платформе, и прочую обувную ерунду.
- Нет, дядюшка Джейс, ты не угадал! Я принесла кожу, сшей из нее сапоги.
Джейс вздохнул. Лейла положила на стол перед сапожником куски кожи дракона и улыбнулась.
- Я же знаю, дядюшка, что у тебя есть слепки моих ног. Если к завтрашнему дню ты сошьешь сапоги, я заплачу вдвое больше!
- Эх, девочка... Когда я брал с тебя деньги за обувь?! Ты обижаешь старика...
С этими словами Джейс взял в руки кожу дракона. С видом знатока старый сапожник оглядел трофей Лейлы. Покачав головой, сапожник сказал:
- Это не простая кожа. Обычная игла ее не возьмет, да и обычный клей не годится... Это же кожа дракона, девочка! – Внезапно осенило Джейса. – Неужели... Неужели ты убила черного дракона?!
Лейла слегка покраснела, и кивнула головой. Сапожник довольно улыбнулся:
- Да ты же у нас теперь героиня! Ладно, я возьму иглу из Серебряного Железа, клей из костей Донного Жемчужника, и завтра сапоги будут готовы!
Лейла улыбнулась. Если уж сапожник сказал, что сделает, то можно быть уверенным –Джейс все сделает!
Покинув дом сапожника, девушка отправилась к портнихе. Молодая девушка по имени Айла, черноглазая и темноволосая, лучшая подруга Лейлы, прекрасно шила. Потому Лейла была уверена, что она справится с заданием особой важности – пошивом платья из кожи дракона.
Айла получила кожу, выслушала пожелания Лейлы, вооружилась иглой из Серебряного Железа – волшебного и очень дорого металла, способного пронзить любую ткань, или даже кожу дракона, - и приступила к делу. По старой дружбе эта молодая ведьмочка пообещала управиться с работой к утру.
- Наверное, всю ночь шить буду. Но я еще никогда не шила из кожи дракона! – Восхищенно сказала Айла на прощание.
Наутро Лейла забрала сапоги, платье и плащ, и отправилась домой – примерять обновки. Запершись в своей комнате, девушка облачилась в короткое черное платье и сапоги, поблескивающие чешуйками, повязала плащ, похожий на сложенные, свободно висящие крылья, а на голову водрузила шлем из черепа убиенного огнедышащего чудовища. Шлем девушка делала всю ночь, и получилось у нее весьма неплохо. Правда, вряд ли эта «шляпка» может защитить от стрел, но смотрелась она очень красиво!
Итак, облачившись в свои «драконьи доспехи», Лейла с замиранием сердца уставилась в зеркало. На нее смотрела совершенно незнакомая девушка, красивая, воинственная, но совершенно не похожая на старую знакомую Лейлу.
Удовлетворенная своим видом, Лейла покинула комнату с желанием показаться своему названому отцу. Генри, старый мельник, сидел на пороге своей мельницы, и задумчиво пялился в небо. Увидев свою ненаглядную дочку в таком боевом облачении, старый седой мельник схватился за сердце:
- Девочка, ты что, на войну собралась?!
- Дядюшка, не переживай... Я просто хочу пойти по твоим стопам, и стать стрелком в Королевской Армии!
Что оставалось бедному старику? Спорить с юной особой, которая вбила себе в голову, что должна служить Королю, было бесполезно. Так что Генри осталось только отпустить на свободу свою воспитанницу...
Глава 2. Турнир.
...Площадь перед дворцом была огорожена деревянным забором. По периметру стояли стражники, усталые и злые. Толпа ждала начала представления – ежегодного Турнира Стрелков. На него съехались самые знаменитые стрелки со всего Королевства.
Глашатай вышел на специально сооруженный помост, развернул грамоту, и провозгласил:
- Ежегодный Турнир Лучников объявляется открытым!
Толпа разразилась аплодисментами. На площади уже выстроились в ряд около десятка стрелков. Лейла же стояла у самого входа в узкий переулок, скрытая тенью. Она не спешила присоединиться к стрелкам, все равно ее не занесли бы в список, потому как она была никому не известной девушкой из какой-то захудалой деревеньки. Лейла ждала, пока представится удобный случай проявить свое искусство…
Турнир Лучников состоял из нескольких этапов. После каждого отсеивались самые плохие стрелки, и в следующий проходили лишь наиболее меткие. На первом, самом простом этапе, стрелки должны были с 50 метров попасть в круглую цель. На втором этапе расстояние увеличивалось. Третий этап заключался в том, что стрелки должны были сбить яблоко с головы слуги. На четвертом этапе, в который выходили, как правило, два стрелка, требовалось сбить бутон розы с цветка в руке Короля. Не дай Всевышний, если стрела кого-то из стрелков ранила коронованную особу, - как правило, тогда незадачливого стрелка казнили…
…Одновременно все десять стрелков натянули тетивы своих луков, одновременно спустили их, одновременно стрелы воткнулись в цели. Лишь пять стрел попали точно «в яблочко», и, не смотря на то, что разброс остальных стрел от центра цели был совершенно невелик, промазавшие мимо центра стрелки были отстранены от дальнейших соревнований. Лейла по-прежнему не вмешивалась. Этот этап был слишком легок для нее.
Во втором этапе отсеялся еще один стрелок. Его рука в последний момент дрогнула, и стрела ушла чуть правее центра цели. В третьем этапе двое из четверых стрелков долго прицеливались, и, хотя стрела одного все же пронзила плод на макушке слуги, обоих исключили из борьбы за приз. В четвертый этап вышли, как и планировалось, двое самых метких стрелков. И, конечно, наша героиня.
…Стрела с белым, как снег, оперением одного из стрелков свистнула, рассекая воздух, и буквально срезала бутон алой розы, что держал в руках правитель. Роза начала медленно, словно во сне, падать на землю, но еще во время падения чернооперенная стрела Лейлы со свистом пронзила цветок, и вонзилась в деревянную стену за спиной Короля. Несколько алых лепестков опустилось на то место, куда должна была рухнуть роза…
Толпа замерла. Все начали вертеть головами в поисках того, кто пустил эту стрелу. И тогда Лейла вышла из своего укрытия. Люди расступались перед молодой воительницей, которая неспеша шла к трону Короля. Стрелок, что срезал своей стрелой розу, и должен был стать победителем, нахмурился. То, что сейчас сделала эта светловолосая девушка в черном было просто невозможно! С такого расстояния так метко попасть в падающую розу могла только эльфийка, но ничего во внешности Лейлы не говорило о наличии в ней эльфийской крови.
Король, что до этого сидел на троне, поднялся:
- Кто ты, меткая лучница? – Спросил он.
- Меня зовут Лейла, Ваше Высочество! – Ответила девушка, припадая на одно колено перед Королем. – И я очень хотела бы служить в вашей армии…
Король задумчиво опустился обратно на трон.
- Хммм… А ты не считаешь, - негромко спросил он, - что чего-то тут не хватает?
- Я понимаю, Ваше Величество, я всего лишь простая девушка из крошечной деревеньки Желтые Пески, но я убила черного дракона, что разорял деревни по всей Вашей стране! – поспешно проговорила Лейла.
Выражение лица Короля почти не изменилось, словно он и не слышал этих слов, и лишь легкая улыбка коснулась его губ.
- И все-таки, чего-то не хватает! – Громко заявил Король. – Почему я не слышу аплодисментов, и восхвалений этой юной особы, так блестяще победившей в Турнире?
Толпа, до сих пор хранившая молчание, буквально взорвалась криками и аплодисментами. Люди нахлынули на заграждения, стражники, ругаясь, отпихивали наиболее ярых. Лучник, что должен был победить, но из-за вмешательства Лейлы, проиграл, со злостью кинул на землю свой красивый, инструктированный хрусталем и серебром, лук, и подошел к Королю.
- Ваше Величество, позвольте возразить! – Едва сдерживая рык, сказал он. – Эта девушка не может быть признана победительницей! Она даже не прошла всех этапов! И потом, она же простолюдинка!!
Но Король прервал проигравшего:
- Граф Арчибальд, эта девушка с огромного расстояния попала в падающую розу, пронзила ее, и пришпилила к стене. По-моему, никто из ныне присутствующих в моей Армии стрелков не может похвастаться таким достижением!
Граф Арчибальд зарычал, и бросился было на девушку, но стража схватила его, и оттащила. Однако, не смирившийся с поражением стрелок, закричал:
- А может, это была не она!!! Кто видел, как она спустила тетиву?! Пусть докажет, что это была она!!!
Правитель задумался.
- Это звучит разумно. Можешь ли ты, Лейла, доказать нам, что именно ты попала в эту розу? Повтори свой выстрел, если ты настолько метка, то это не составит для тебя труда! – Проговорил Король.
Сердце девушки упало. Она понимала, что вряд ли сможет повторить такой выстрел! По сути, то, что она попала в розу, было… феноменальным везением! Или, роковой случайностью…
«Он же меня казнит, если я промахнусь!» - Шальная мысль проскользнула в голове Лейлы.
Однако делать было нечего. Девушка отошла на свое прежнее место, толпа расступилась. Король взял в руку еще одну розу, и улыбнулся.
«Спокойно, успокойся…» - говорила себе Лейла, поднимая лук и накладывая стрелу на тетиву. – «Ты можешь… Сосредоточься на цели, ты видишь лишь ее…»
Король разжал пальцы, и алая роза начала медленно падать. Лейла сосредоточено смотрела на цель, и не видела ничего вокруг. И когда она спустила тетиву, и стрела с черным оперением стремительно полетела вперед, по толпе пробежала волна ропота. Со свистом стрела пронзила розу, и воткнулась рядом с первой стрелой с нанизанной на нее розой…
Толпа вновь взорвалась аплодисментами. Гордо прошествовав по коридору среди людской толпы, мимо графа Арчибальда, мимо стражников, Лейла подошла к Королю. Торжественно возложил правитель на голову девушки венок из таких же алых роз, какие использовались в Турнире.
- Отныне назначаю деву по имени Лейла, рожденную в деревне Желтые Пески, своей личной телохранительницей! – Провозгласил Король.
Лейла удивленно воззрилась на правителя. Не этого она ожидала…Совсем не этого! Не телохранительницей при Дворе мечтала стать девушка, а рядовым стрелком в действующей Королевской Армии, и участвовать в сражениях, а не торчать рядом с троном Короля на светских приемах! И совсем она не обрадовалась оказанной ей великой чести…
Глава 3. Телохранительница Короля.
… Со времени турнира минула неделя. Девушка покорно исполняла свой долг перед Государством, и тонкой тростинкой маячила за троном Короля. Откровенно скучая на приемах, что каждый день давал Король, девушка уже прокляла тот день, когда победила в турнире лучников. Однако не в ее стиле было прятаться в кусты, когда дело шло не так, как ей хотелось бы…
В тот пасмурный день Король устроил себе отдых. Своего рода каникулы, без свиты и придворных. Он заперся в своих покоях, повелел не беспокоить его, и
